美国航空航天局10日宣布，开普勒项目最新确认了1284颗系外行星的存在，这也是有史以来发现系外行星规模最大的一次。科学家们称这一发现对未来寻找地球以外生命迹象有着重大意义。

　　在美国航空航天局举行的电话会议上，普林斯顿大学副研究员莫顿宣布，在对开普勒天文望远镜拍摄的图像进行分析之后，科学家们断定其中1284个天体属于行星的概率超过了99%。

　　他将这一成就归功于他发明的Vespa自动辨识软件，能够自动辨识每一颗开普勒项目上列出的系外行星，并戏称这就跟在地上捡面包屑似的。

　　莫顿说：“如果掉到地上一些大的碎屑的话，你可以一个一个地捡起来，但是如果撒在地上的是一大包小碎屑的话，那就得用扫帚才能弄干净。我们所使用的这一新分析技术就是这把扫帚，可以让我们无需解释就能量化出行星所发出的信号。”

　　美国航空航天局的科学家介绍说，系外行星在掠过如同太阳一般的主恒星时都会或多或少遮挡住主恒星所发出的光芒，而开普勒天文望远镜的镜头非常敏感，可以捕捉到这细微的变化。普林斯顿大学开发的Vespa软件可以让科学家们在计算机上有效地分析并确认这些变化究竟是行星发出的还是其它天体引起的。

　　参与这一项目的美国航空航天局艾姆斯研究中心科学家巴塔利亚披露说，在新发现的1284颗系外行星中，有近500颗是类似于地球的岩石行星，其中9颗位于宜居带内，但尚不知其中是否有类似于去年夏天所发现的开普勒452b行星那样接近地球的行星。“这种新方法可以直接应用到未来的系外行星探索中，而且可以帮助我们确定潜在的类似于地球的宜居行星的数量，这对于我们未来寻找地球之外的生命迹象很重要。”

　　作者：吕哓红