《新科学家》杂志报道称,人类发射各种人造卫星已超过50年,在轨道上留下了大大小小废弃资材、火箭碎片与废弃人造卫星。由于太空没有空气、没有风霜雨雪,这些完整的垃圾以至少7.9公里/秒的速度绕行地球,对于工作中的人造卫星与宇宙飞船是很危险的。目前各国科学家在研究一系列的清除方案,包括利用钢缆、网子、鱼叉枪,巨型帆和机械臂来抓补太空垃圾,并将它们拖入地球大气层燃烧和分解。
JAXA在1月底利用一台名为“鹳6”的无人宇宙飞船进行了世界第一个清理太空垃圾的实验。“鹳6”宇宙飞船原本用来替国际太空站运补相关物资,但在这次任务中,宇宙飞船又附加安装了一套长达700公尺的钢缆,附有钩爪的钢缆可以抓补太空垃圾。由于“鹳6”是在返回地球的过程中进行发射钢缆实验,结果尝试好几次都没有反应,补救时间很有限,“鹳6”最终孤独地落回大气层,实验宣告失败。
澳大利亚新南韦尔斯大学的尚恩•泰托解释道:“JAXA打算利用具有磁力的钢缆通过地球磁场的吸引,逐渐释放并且及时吸附到他们预定捕获的目标。原理看似简单,但是在没有引力的太空中并不容易。即便是很小的外力都可能扰乱整个系统。”
科学家曾假想,利用极长的缆绳来连结地球与太空轨道,打造成巨型的太空电梯,能使进入太空的程序与成本都大幅降低。而JAXA就是研究太空电梯计划的主要成员,之前人造卫星释放的缆绳仅5厘米,而这一次长达700厘米,因此难度提升数倍。
泰托认为:“不必对测试失败感到灰心,每一次的挫折都是重要的学习过程。关于清除太空垃圾有很多理论方式,但还没有实际运作过,因此越早进行就越快成功。”(初晓慧)
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