自创刊以来，《读书》先后经历了几代主编的更替：1979～1986年，陈原、范用;1986～1996年，沈昌文;1996年至2007年，汪晖、黄平。2007年至今，吴彬短暂过渡之后，贾宝兰、王焱。

　　陈原、范用时代

　　《读书》杂志创刊于1979年，创刊之初就以《读书无禁区》发出了压抑之后的呐喊，并引起了人们的共鸣。多年来，《读书》杂志一直定位于“以书为中心的思想文化评论刊物”，其开放的思想、直面社会问题的议论和隽永清新的文风，赢得了广大读者。金克木、吕叔湘、张中行、董鼎山、黄裳、王蒙等在《读书》上发表了大量文章，文学类文章比例相当大。

　　沈昌文时代

　　在沈昌文任职的十年里，《读书》延续了注重文学的特色，开设了大量专栏介绍各国文学。这一时期，为增强思想性和可读性，沈昌文引入了新学人，如赵一凡、钱满素、张宽、崔之元、汪晖、樊纲和刘军宁等人。

　　汪晖时代

　　从1996年至2007年，汪晖、黄平执掌的《读书》文学类文章大量减少，学术化倾向明显，关注的学科领域大大拓宽。

　　后汪晖时代

　　2007年至今，贾宝兰、王焱主编的《读书》，一直追求保持原有特色的同时，适应新时代的需求。近日，贾宝兰调任《中国艺术时空》主编，郑勇接棒，王焱将在今年4月退休。